江蘇古運河水利風景區(qū)依托古運河與揚州閘而建，屬于城市河湖型水利風景區(qū)。近年來，按照大運河文化帶的建設要求，揚州市以打造“文化之河、生態(tài)之河”為目標,全面開展大運河環(huán)境整治工作?，F(xiàn)在，揚州城區(qū)古運河兩岸已建成寬近百米的風光帶，岸邊的綠植花卉與古運河交相輝映，形成“春有花、夏有蔭、秋有果、冬有景”的美麗景色，堪稱“家門口的公園，最舒適的氧吧”，是市民和游客休閑觀光的好去處。
  公元前486年，吳王夫差開邗溝、筑邗城，開創(chuàng)了揚州的建城史；隋朝中期，隋煬帝楊廣為貫通全國交通，開鑿古運河，以河興揚，揚州成為當時頗具影響的大都市；清康乾時期，康熙、乾隆乘船從古運河數(shù)度下江南，把揚州的繁華推向鼎盛，揚州成為江南漕運、淮南鹽運和對外文化交流中心，也是當時國內最大的商業(yè)中心之一。跨越千年的古運河，水聲里回蕩著千古事，水聲里傳誦著名城揚州新篇章。尤其是從揚州閘至瓜洲閘的28公里河段，仍完好地發(fā)揮著航運、水利、生態(tài)和旅游功能。
  位于揚州城東北部、古運河口的揚州閘，是揚州市重要的防洪、排澇、供水設施，也是為古運河進行水體置換的重要工程，每年為古運河換水超過6億立方米。由于揚州閘等水利工程的調度，古運河溝通江淮，與長江、大運河等貫通，水量充沛，水循環(huán)良好。市區(qū)“清水活水”綜合整治工程啟動以來，古運河等河道的水系連通、控源截污、河道清淤、生態(tài)修復工程不斷推進，河道的自凈能力以及水體自我生態(tài)修復能力不斷提高。此外，古運河作為城區(qū)河道主動脈，與邗溝、漕河、北城河等眾多城市河道互連互通，揚州因此被譽為“東方威尼斯”。
  揚州市圍繞講好運河故事，傳播運河水文化主題，在古運河沿線建成了運河三灣、揚子津古渡、大水灣等一批休閑和體育公園，并正在推動大運河文化國家公園和中國大運河博物館的建設。運河三灣公園定期舉辦的健步走、端午詩會、讀書日等活動極大地豐富了市民的業(yè)余生活。
  揚州市依托古運河水利風景區(qū)的資源特色，抓住生態(tài)經(jīng)濟的中心，以古運河為經(jīng)濟廊道，發(fā)展低碳綠色經(jīng)濟，規(guī)劃建設從河口到高橋路（邗溝）之間的區(qū)域為運河生態(tài)經(jīng)濟體驗帶，加快推進古運河沿線健康、體育、文化、旅游、農業(yè)、金融、互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)等的融合發(fā)展；將運河景觀的改造提升與生態(tài)中心、公園體系建設相結合，與特色小鎮(zhèn)、特色田園鄉(xiāng)村建設相結合，構筑“生態(tài)+文化+旅游”為一體的景觀綜合體，營造“水城共融”景象。
  古運河是交通的命脈，水利的樞紐，生態(tài)的明珠，旅游的載體，她憑借悠久的歷史、豐富的內涵、迤邐的風光、卓著的貢獻，已經(jīng)成功躋身于世界文化遺產(chǎn)寶庫之列。著名作家汪曾祺曾經(jīng)寫道：“揚州古運河流淌的是文化，每滴水珠都是歷史的映象，每朵漣漪都是燦爛的風云?！惫胚\河水利風景區(qū)貫穿揚州城，已成為揚州的亮麗名片。今天的揚州市民都說，古運河“處處綠油油，處處風景稠，處處顯風流，處處有看頭。”